OpenAI造芯背后的“投资生意”
融资和投资,两头都要赚。
苦于算力的OpenAI,最近传出要自研芯片。
这并不是什么新闻,至少从去年开始,OpenAI创始人Sam Altman就曾多次提到算力紧张的问题。而英伟达高端算力显卡之争,更是整个AI行业都希望解决的难题之一。
不过从造芯的实际难度来看,OpenAI自己制造AI芯片的可能性并不大,这一次的造芯计划大概率是通过收购AI芯片公司的方式直接完成。
事实上,作为“创业公司”的OpenAI,很早就开始在芯片领域挖掘潜力新星。
例如,OpenAI 旗下的创投基金OpenAI Starup Fund曾花费1500万美元投资了一家名为Atomic Semi的初创公司,这家公司的两位创始人都是芯片领域的传奇人物。
除了Atomic Semi以外,OpenAI还押注了非常多的初创项目,虽然这些项目的投资金额都不算太大,但结合OpenAI近期的动向来看,这些投资项目被寄予厚望。
不差钱的OpenAI,疯狂撒钱
作为大语言模型领域的领跑者,OpenAI在近几年的成长可谓有目共睹。在ChatGPT还没有引爆市场前,OpenAI就已经体会到“不差钱”的快乐。
回顾OpenAI历次的融资情况,从创立时得到马斯克等科技人士的捐赠,到引入微软10亿美元的投资,再到此后数轮近百亿美元的注资,大量资金的涌入成功将OpenAI 成为世上估值最高的独角兽企业(最新估值已经达到 800-900 亿美元)。
支撑起OpenAI高估值的逻辑其实也非常简单,一方面是OpenAI在大模型技术的产品力以及在AGI领域多年以来的研究探索,另一方面则得益于Sam Altman对于投融资的把控力。
早期的OpenAI其实是一家非盈利机构,不过我们都知道AI是个非常烧钱的行业,光靠投资显然不能“用爱发电”。
因此在Sam Altman的牵头下,OpenAI开始改制,一方面吸引财大气粗的金主,另一方面通过投资换取回报。
就OpenAI来说,“金主爸爸”就是后来的大腿——微软,而通过投资换取回报,正好是Sam Altman的强项。
不过值得一提的是,因为“背叛”了成立时非盈利的理念,OpenAI一度经历了投资人和技术人员的离去,对此Sam Altman在改制成立营利部门OpenAI LP时,设立了所谓的“盈利天花板”(该公司的投资者可以赚取其初始投资额的至多100倍,其所有的盈利将属于非营利部门)。
这一点其实对OpenAI的投资风格也有一定的影响。
相比于Sam Altman本人更偏爱脑机接口等前沿科技,OpenAI的投资大多是规模不算太大的项目,大多接受个人投资者的资金为主,OpenAI也不占据董事名额。
到了2022年,OpenAI与微软共同创立了OpenAI Startup Fund创业基金,初始资金1亿美金,从募资金额来看,OpenAI的“金字招牌”成功吸引了投资者的热情,这支风投基金最终成功募资1.753亿美元,比OpenAI预期的还高出75%。
而除了投资以外,OpenAI旗下还有名为“Converge”的加速器计划,为早期AI初创公司提供资金以及独家技术资源,被选入该项目的将获得每家 100 万美元的支持,以及与OpenAI工作人员一起办公研讨的机会,并获得 OpenAI的最新技术。
在创业基金+孵化器两条路线下,不差钱的OpenAI开始押注未来。
降本增效,OpenAI投资的主旋律
虽然OpenAI烧得起钱,但作为还在融资中的“创业公司”,我们可以注意到OpenAI的投资项目其实有非常鲜明的特征。
首先最重要的一点,这些企业基本没有涉及AGI项目(通用人工智能),大多数为具体的AI应用。这说明OpenAI并没有偏离AGI的长期目标,而是让初创公司来扩展AI生态。
据海外媒体统计的数据,OpenAI Startup Fund一期投资的企业里包括2家基础类AI公司,6家工具类AI公司,4家行业应用公司和1家人形机器人公司。
具体到行业来说,这些公司覆盖了AIGC领域下的文字、音视频、代码等软件领域。此外,还包括开头提到的Atomic Semi这类的硬件公司。
换个角度来看,这些企业都是与生态与应用相关,技术层面的公司并不多。其次,这些企业的商业化进程非常早期,包括芯片在内的一些项目甚至都处在雏形阶段,远没有达到面向市场的阶段。
不过一旦这些公司的产品获得商业化的成功,给OpenAI带来的回报其实非常可观。
总的来说,对于AI浪潮的发展,OpenAI一直有更长远的考虑——在大模型之外,应用生态也是离不开的重要一环。
虽然OpenAI在大模型研究领域一直处在领跑地位,但考虑到技术升级本身就需要花费大量资金,且随着大模型的体量日渐膨胀,推力训练成本都在持续上涨,再去分心其他领域也不太现实。
OpenAI正在憋大招?
据最新的消息,OpenAI将在下个月的开发者大会上带来ChatGPT的最新更新,重点围绕着“降本增效”展开。
具体来说,就是让开发者能以更低成本使用ChatGPT接口,并且带来更多的应用服务,将其打造成一个“超级生态入口”。
回过头来看,ChatGPT相比于其他其他大模型产品,虽说名声最响亮,但早已不是绝对优势,尤其在赚钱盈利方面,流量逐渐下滑的ChatGPT开始出现增长放缓的迹象,很难撑起Sam Altman的盈利目标。
不过从OpenAI近期的动作来看,实现降本增效并不是什么难事,自研AI芯片就是最好的信号之一。
而前文提到的OpenAI多年来的投资项目,也表明了OpenAI在构建ChatGPT生态上的态度。
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